O livro busca analisar tanto as concepções de pobreza estabelecidas pelo Programa Bolsa Família, quanto as definições que os próprios beneficiários e agentes do Estado têm sobre o que significa ser “pobre”. Também procura entender em que medida os beneficiários (geralmente mulheres-mães) se percebem como um grupo social diferenciado no bairro onde a autora realizou sua pesquisa de campo e como os diferentes membros da vizinhança se relacionam com eles.