Fávero narra a história da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), além de oferecer subsídios para o entendimento da história da universidade em nosso país e para a reflexão sobre a época em que vivemos. Examina várias propostas de ensino superior surgidas durante o Império e a República e revisita as tentativas de criação de universidades no Brasil, identificando as condições institucionais para o desenvolvimento do ensino e da pesquisa quando ela surgiu.